Comment et quand le cerveau transforme-t-il une image fugace en perception consciente ?

Pour percevoir un stimulus visuel, notre cerveau ne se contente pas d’un “flash” sensoriel. Il accumule progressivement des indices visuels jusqu’à atteindre un seuil de réponse : “oui, j’ai vu quelque chose”.

Une étude récente conduite par des chercheurs du Laboratoire de Psychologie et NeuroCognition (LPNC) et du Grenoble Institut des Neurosciences (GIN) révèle que ce processus d’accumulation (appelé evidence accumulation) se produit même lorsqu’aucune réponse n’est attendue de la personne. Autrement dit, le cerveau évalue et intègre les informations visuelles graduellement même en l’absence de décisions ou d’actions.

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs, dont le premier auteur François Stockart, ont utilisé des enregistrements intracrâniens (stéréo-EEG) chez 29 patients avec épilepsie, hospitalisés pour une exploration clinique.
Cette méthode, très précise, a permis de suivre l’activité neuronale milliseconde par milliseconde pendant la présentation d’images visuelles, dans deux situations : lorsque les participants devaient indiquer s’ils voyaient quelque chose, et lorsque aucune réponse ne leur était demandée (condition “no report”). 
Résultat : les mêmes signatures cérébrales apparaissent dans les deux cas, notamment dans les voies visuelles ventrales du cortex.

"L’activité dans les voies visuelles ventrales dans le cortex temporal semble encoder la conscience perceptive associée à la présentation d’un visage avec des dynamiques variables." explique Michael Pereira, chercheur au GIN et co-auteur de l'étude. "Beaucoup de questions restent cependant à élucider, comme le rôle du cortex préfrontal."

Quoi qu'il en soit, ces résultats amènent à penser que le cerveau traite et accumule de l’information bien avant que nous en prenions conscience, un peu comme un ordinateur qui prépare une réponse avant d’afficher le résultat. Cela pourrait expliquer certaines expériences du quotidien : ces moments où l’on “perçoit” quelque chose sans savoir exactement quoi, ou ces illusions visuelles où notre cerveau complète une information manquante... Cette découverte relance aussi une question fascinante : où situer la frontière entre vision, conscience et prise de décision ? 
 

Référence :
Cortical evidence accumulation for visual perception occurs irrespective of reports. 
François Stockart, Ramla Msheik, Alexis Robin, Lenka Jurkovičová, Dorian Goueytes, Martin Rouy, Radek Mareček, Dominique Hoffmann, Liad Mudrik, Robert Roman, Milan Brázdil, Lorella Minotti, Philippe Kahane, Michael Pereira*, Nathan Faivre*. 
Nat Commun. 2025 Sep 26;16(1):8458. doi: 10.1038/s41467-025-63255-y. 
* contribution égale.